父母过身后，他们兄妹一直是相依为命，共同熬过了守孝这几年。桓凌在祖父面前还能据理力争，对着元娘却不由得放低了声音，温和地问：“元娘，你可知道宫中为周王选妃之事？你年纪已到了，若留在京里难免要进宫应选，不如大哥这就送你到武平完婚……”
一张与他有三分相似的脸庞抬起，眸中闪动着同样的坚执：“大哥，是我自己愿意应选，你不必替我操心了。”
桓凌叹道：“你无需担心入选的事。家里虽然把你的名字递上去了，但兄长也能回按院寻同僚帮忙，把你刷下来。一入宫门深似海，我只有你一个妹妹，又怎么能眼睁睁看着你走上这条路？”
桓元娘直视着他，缓缓摇头：“兄长想错了，不是祖父硬逼我入宫的，而是那宋家三郎配不上我。元娘宁作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”
桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？谁说的！宋三弟与你年貌相当，又
咱们家那会儿确实是个‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’的读书种子，可如今却是个汲汲营营于俗务的浊流了。”
桓凌眉心微拧，争辩道：“宋时年年与我有书信往来，信中也常与我论读书所得，考据极精，字字皆有出处，不是为俗务妨害研习经学的人。祖父若肯看，我这就拿来。”
桓老太爷端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看书信能看得出什么。你不必与我争辩，何不去问问元娘自己愿不愿嫁？”
桓凌知道祖父再也不会说什么，沉默地转身走向后宅。他大步掠过精心布置的亭台花木，初夏明丽的风光却全不入眼，心思重重，只想着这场拖延多年的婚事，想着眼下本该在北方，甚至本该在桓府……做他妹婿的人。
宋时最后住在桓府，还是他父亲过世的时候。那时尚在早春，整个桓家都凝着冰冷的哀痛，上上下下都是一片惨淡素色。宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数周到地接待来吊唁的客人。
从那时起，他们的距离就越拉越远。
葬礼结束后，他就被送回保定老家，后来又跟宋世伯到广西做官，如今又到福建……
虽然中间他曾随父回京参加过一次大计，可那回他们父子是在外住的客栈，只到桓家拜访了一次，没有了从前朝暮相处的亲热。
他还以为那只是暂时的疏远，宋时跟元娘成亲后就该是他的家人，还会像从前那样跟他一起读书论史，或是同朝为官，却不料今日竟是他们桓家要背弃婚盟，切断两家的情分。
他深深吸了口气，踏进了妹妹的屋子里。
