第一作《毕业》，要给编辑看看他下笔如神。《毕业》的主人公叫加贺恭一郎，作为国立大学四年级生登场，大学毕业后做了一阵子中学教师，最后步关系冷漠的乃父后尘，走上警察之路。加贺从此在东野小说中发展。《沉睡森林》里当上警视厅搜查一课的刑警；经过《恶意》后，又调到练马署，活跃在《谁杀了她》、《我杀了他》、《红色手指》等案件里；二十年后，《新参者》中，他的用武之地转到日本桥，接着又在《麒麟之翼》中出场。出版社出于行销战略，向来鼓动推理小说家创造一个无所不在、一以贯之的名侦探，譬如西村京太郎的十津川警部、内田康夫的业余侦探浅见光彦，而东野的就是加贺恭一郎。他热衷于事件设计，不像宫部美幸那样着力于人物描写，对于加贺这个人物的外貌少有着墨，而对于女性，常常是“美女”、“年轻女人”之类符号性描述。东野说：加贺并非解决事件本身，而是一点点深入事件的背景、内侧。并非知道了犯人就完事，在搜查上他把重点置于犯罪为什么发生。这应该是松本清张开创的“社会派”的路数，虽然这样有一点点脱离了“本格推理”，但其实古典的密室杀人对他仍然别具魅力。
所谓“新本格派”始自绫辻行人于一九八七年发表《杀人十角馆》，说来东野与绫辻以及有栖川有栖、法月纶太郎等人约莫在差不多的时间点先后起步。虽说新本格派第一代的据点就在关西，但东野过早离开了那里，从未与他们合群。他在东京单打独斗，自有编辑们支撑，甚至可以说，他是讲谈社等大出版社打造出来的作家。而这本《假面山庄杀人事件》出版于一九九〇年，正逢苦节之路走到了一半之时。他在书中佈下了几条线，让读者不由自主地探究朋美事故之谜、寻思人们如何逃出抢匪的掌控，当然更关心在别墅这个“密室”里谁杀死了漂亮的表妹，况且并不是“大丈夫敢做敢当”的逃犯所为──故事推进到高潮，小说家对读者展开决战。最后出人意外，又解释得头头是道，就是小说家得胜。东野甚至敢于向读者下战书：推理所需要的线索全摆明了，好，来推理犯人或真相吧！然而这部作品在读者投票排行榜上位仅居第四十一名，他曾自言：“明明想出了好办法，把别墅强制性的与外界隔离，可偏偏谁都不夸奖，又毫无销路。”不过，推理小说家折原一则大力称赞这本小说是让他“既羡慕又妒恨”的杰作，分析当年之所以打了哑炮，是因为年末上市，被淹没在赶集般出版的洪水巨浪中，
