大军自泉明渡海至瀚州港口歧城，便往霜还城去。三百多年前，霜还城还名为北都的时候，雷州北来的商人将火蚕丝贩卖至此，重金雇佣东陆工匠，趁着每年七月那短短三十日最荒旱的气候，将火蚕丝织缂为厚重锦缎，据说即便是在铁甲被冰的殇州极北，这锦缎制成的一领单衣，霜气亦不能侵袭，人称为霜还锦，名贵已极。渐渐地，地以物名，徵朝的疆土亦渐渐向北推进，蛮族北退之后，东陆人便索性将北都改了霜还城，成为大徵瀚州领土的首府。
自霜还渐行渐西，景物便与东陆大异其趣。一路上凡有水源之处，草甸丰美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外尽是沙砾戈壁，北地气候寒苛，每到冬季，蛮族鹄库部落便越过毗罗山峪向南迁徙，夺占草场牲畜，因此每隔五年的换防之秋，本营中七万老兵与三万新兵同在黄泉关驻守，待春季再遣三万老兵退入东陆。
先皇在位时，僭王褚奉仪便是趁秋冬换防帝都防卫薄弱之机起兵自立，叛将王延年、曹光、罗思远等亦四起割据作乱，东陆乱离动荡。当年方才十七岁的旭王褚仲旭率近畿营与各路勤王兵马苦战八年，一统天下，登基践祚，称“帝旭”，定年号“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大营换防中，除了各营定例的三万人以外，又分别增派了三万新丁，兵赋与徭役一下沉重起来。朝中对此多少有些非议，倒不是计较今年新征发的这区区九万人马，而是因为这批人马本是要充实近卫羽林与二十万近畿营的。京畿兵力一旦有所削弱，站出来反对的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉仪的叛乱，委实在他们的记忆中留下了太过惨痛的烙痕。
“奇怪……”张承谦迎着夹杂黄沙的朔风，微微地眯起了眼。
海市从后边赶上来，问道：“怎么了？”“咱们自东南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇见些不怕死的雷州商旅赶着运红花、吉贝和麝香进迦满。按说今年黄泉关共有十三万人马过冬，鹄库人也不会拣这时候来啃硬骨头，瀚州的路上该更安全才是。”说着，豪壮的边将把眼光转到自己执辔的手上，喃喃嘟囔着，既像是在对海市说明，也像是在自言自语，“可是这一路上静得出奇，南毗人、注辇人、尼华罗人，一个也没有。娘的，真冷。”“你是说鹄库人已经到了黄泉关……”海市望向西北。戈壁坦荡荒凉，阴霾的天空却十面埋伏，变幻莫测。
“他们要是攻打黄泉关，我们过霜还时就该有消息。可是这时节，戈壁沙漠里所有的季泉都该干涸啦，除了毗罗
