建兴七年三月十五日，诸葛亮对魏国武都、阴平两郡正式展开了军事行动。蜀汉将其称之为“第三次北讨战争”，而魏国舆论则称为“第三次卫国战争。”
武都、阴平两郡位于秦岭西翼南麓、汉中西北，曾经是蜀国领地，后来街亭打败以后归附了曹魏，是魏国控制地区延伸至汉中盆地的一个突出部。只要这两个郡还在魏国手中，蜀军北上进攻陇西时就会面临来自左翼的压力。
当蜀军负责主攻的陈式军团在三月十五日进入武都地区时，郭淮在同一天亦从上邽率援军南下，飞速驰援武都的治所下辩，其反应速度之快，令人不禁怀疑他是否事先就得知了蜀军的作战计划。但是在三月十六日下午，魏军却不得不停止了前进，因为斥候在南下魏军的右翼方向发现了一支数量庞大的蜀军部队。这支部队有三万到四万人，指挥官是诸葛亮本人，他们在郭淮部队以东二十里的地方逆向急行，突击方向直指位于郭淮后方的祁山南侧出口建威。
这时候如果魏军继续南下，将会面临后路被切断的窘境；届时不仅郭淮所部会全军覆没，就连上邽等军事重镇也可能会被趁虚而入，陇西大门搞不好会因此而洞开。权衡了利弊之后，郭淮明智地放弃了武都、阴平两郡，率军先退回祁山堡，再退回到上邽大本营。而陈式则利用这个机会迅速占领了孤立无援的二郡。最后一座坚守的城市下辩在三月二十一日开城投降，第三次北伐（卫国）战争从打响要结束只持续了十天不到即告结束。
武都、阴平二郡原本是诸羌、氐聚集地，地广人稀，土地贫瘠，又处于易攻难守之地，对于魏国来说二郡有如鸡肋，食之无味，弃之可惜。因此两郡的失陷并没有在魏国国内引起很大关注，包括大将军曹真在内的军方反而很赞赏郭淮及时撤退的英明决策。
而在蜀国，这一次局部战争的胜利却掀起了一阵欢庆的热潮。第一次、第二次北伐战争笼罩在蜀汉人心中的阴霾被这一次的胜利一扫而空。从汉中到南中的益州全境都沉浸在兴奋之中，大家都视这一胜利为汉室复兴的预兆。尤其是南郑，南郑的居民和官吏们所感兴趣的事现在只有一个，那就是如何筹备一场凯旋的入城式。用成蕃的话说就是：“这将是一场不折不扣的庆典。”
不过在这一片狂欢的气氛之中，唯有一个人没心情也没时间欢呼，这个人就是荀诩。
荀诩这几天一直在忙于为“弩机失窃”收尾：审讯五斗米教徒、清理工匠档案、搜捕南郑城内漏网的魏国情报站，排查一切与柳氏父女以及黄预
